What’s on in Milan: The successes and challenges of a program in Italy

Please note: For those of you who would like to read this in Italian we have the translation below.  Kieran. 

In 2002, Jos Frenken (apparently now retired) gave a presentation to the International Association for the Treatment of Sexual Offenders (IATSO) in Vienna. His mission was to find out what kinds of treatment options were available to people who sexually abused in various corners of the world. During the presentation, he put up a map of Europe showing how few options in Europe there actually were. While this situation has improved considerably during the past 14 years, often there is still too little communication between programs in different countries.

Across the past decade or so, two professionals in Italy, Carla Xella and Paolo Giulini, Centro Italiano per la Promozione della Mediazione, along with their colleagues, have been actively involved in bringing high-quality treatment efforts to Italy. They have authored a book as well as white papers and book chapters, have traveled the world, and overcome remarkable financial challenges in a country that has recognized their pioneering efforts. I had the opportunity to visit them, work with their staff, and meet with many of their clients in April as they intensify their efforts with the Good Lives model.

In some ways, building treatment programs in the prisons around Milan and Rome has presented Xella and Giulini with challenges that will be familiar to many professionals elsewhere. Examples include siting a program safely within a single unit in a larger prison so that the program can develop its own culture and provide safety to inmates who have committed sex crimes. This has been an ongoing challenge in both Rome and Milan. Likewise, while the program in Milan is able to provide individual cells for inmates to live in, the program in Rome houses an average of six inmates per cell. This is very far from ideal, but still better than having no rehabilitation program at all.

Other logistical concerns include the fact that there are only these two programs; many inmates must make difficult decisions about transferring to a prison that may be much farther away from the families with whom they strive to maintain contact. Once they are there, program completion is not guaranteed. Further, every prisoner there can find strong disincentives not to participate in treatment. Many facilities offer employment and educational activities that create scheduling conflicts with treatment sessions, and no centralized scheduling system exists to resolve this issue.

Perhaps most remarkable are the challenges around funding. Xella, Guilini, and their teams have managed to negotiate with complex funding streams and often rely on client self-pay. The staff and clients who take personal risks to attend the programs routinely experience uncertainty as to whether their program will be funded four months down the road.

The structure of the programs will not be surprising. There is an assessment period followed by an introduction to treatment and disclosure of past offending, then a focus on managing risk factors in the here and now. Each program uses art and/or movement therapy, with a strong emphasis on meditation and yoga. The clients have created excellent art, which recently received its own display in a gallery in Milan. As is often the case, much of the clients’ artwork shows remarkable capability and in some cases tragic self-expression. In an era when many professionals interpret the principles of risk, need, and responsivity as being exclusive of adjunctive therapies, the Milan clients’ creations clearly show how therapeutic aspects of treatment participation can be enhanced by these experiences. It seems that this use of adjunctive treatment is at the center of the responsivity principle.

As one might infer from their actions, the clients themselves believe the treatment they receive is important to their continued success. This is not surprising to this author, who assisted in an environmental scan in the republic of Namibia, where inmates who had committed sexual crimes were very clear that they would like to have the opportunity to participate in treatment in order to prevent future crimes. Likewise, Jill Levenson and I found that clients in outpatient treatment and civil commitment programs alike felt that treatment is important.

Meanwhile, the clients themselves were clear that they like working with the Good Lives Model and that their primary wish would be for more individual as well as group therapy. Their greatest concern is the difficulty involved as they reintegrate into a society that largely does not want them back and offers little or no help in managing the transition back into the community. To that end, it was clear that these men wish for more contact with their families. Unfortunately, many of these clients were immigrants to Italy and had left their families far away.

Importantly, the staff of these programs were clear on their mission and the best ways to accomplish it. They value both the work and the clients themselves. Every staff member wants the very best for both their clients and the communities to which their clients will return. 

In the end, the heroes of the story are the professionals working incredibly hard behind the scenes, with no glory and little recognition, except from Xella and Giulini. The moral for all of us comes back to the simple question that each society has to ask itself: Do we want these people to re-offend or not? If the answer is no, isn’t it time to provide support so that these and other programs can continue to exist? With all of the research pointing to the contribution of treatment programs to public safety, it seems unconscionable that there are still so many areas of the world where establishing a credible treatment program should be so difficult. The message from these inmates, and those in other parts of the world, is clear: far more often than not, they want to prevent further sexual violence and need help to do so.

David S. Prescott, LICSW

Accade a Milano: successi e sfide di un programma in Italia

Nel 2002, Jos Franken (oggi in pensione) fece una presentazione all’ International Association for the Treatment of Sexual Offenders (IATSO) a Vienna. Il suo obiettivo era quello di scoprire quali fossero, nei vari angoli del mondo, i trattamenti disponibili per persone che avevano commesso reati sessuali . Durante la presentazione, Franken esibì una carta dell’Europa. che mostrava quanto scarse fossero in realtà le opzioni in quella regione. La situazione è certamente molto migliorata negli ultimi 14 anni, ma spesso sono ancora troppo limitate le comunicazioni tra i programmi di differenti Paesi.

Da circa dieci anni a questa parte, due professionisti italiani, Carla Xella e Paolo Giulini, insieme ai loro colleghi del CIPM (Centro Italiano per la Promozione della Mediazione) si sono attivamente adoperati per portare in Italia trattamenti di alta qualità. Hanno scritto un libro, libri bianchi, capitoli di libri e articoli vari, hanno viaggiato per il mondo e hanno affrontato molte difficoltà finanziarie in un Paese che ha riconosciuto il loro sforzi pioneristici. In aprile di quest’anno, ho avuto l’opportunità di andarli a trovare, di lavorare  con il loro gruppo e di incontrare molti loro utenti, poiché stanno intensificando i loro tentativi di applicare il Good Lives Model.

Per certi versi, il fatto di strutturare programmi trattamentali nelle prigioni di Milano e Roma ha messo Xella e Giulini e i loro gruppi di lavoro davanti a sfide che molti professionisti di altre nazioni troveranno familiari. Ad esempio, organizzare il programma in modo sicuro e protetto all’interno di un singolo reparto di un carcere molto più grande, in modo che il programma stabilisca una propria cultura e dia contenimento ai detenuti che hanno commesso reati sessuali. Questo punto è una sfida continua a Roma e a Milano. Anche perché, mentre il programma di Milano può offrire ai detenuti celle singole in cui vivere, quello di Roma ospita una media di sei detenuti per cella: una situazione molto lontana da ciò che sarebbe ideale, ma meglio comunque di non avere alcun programma di trattamento!

Altri problemi logistici possono essere, ad esempio, il fatto che in Italia ci sono solo questi due programmi trattamentali, e quindi molti detenuti devono prendere la difficile decisione di trasferirsi in un carcere molto lontano dalle loro famiglie, con le quali si sforzano invece di restare in contatto. Una volta là, non è detto che terminino il programma. Inoltre, molti detenuti possono essere fortemente disincentivati a partecipare al trattamento, in quanto il carcere offre occasioni di lavoro e di formazione in orari che entrano in conflitto con quelli dei gruppi trattamentali, e non esiste un’agenda centralizzata per risolvere il problema.

Forse però le sfide più importanti sono quelle legate al reperimento di fondi. Xella, Giulini e i loro gruppi sono riusciti a negoziare con complicate fonti di finanziamento e a volte ricorrono all’autofinanziamento da parte dei pazienti. Gli operatori e gli utenti che si assumono il rischio personale di aderire ai programmi sono costantemente alle prese con il fatto di non sapere mai se i fondi ci saranno o no per i mesi successivi.

La struttura del programma non sarà una sorpresa: c’è un periodo di valutazione, seguito da una introduzione al trattamento e dal racconto del reato commesso, poi il focus si sposta sulla gestione dei fattori di rischio nel qui-e-ora. Ciascuno dei programmi usa l’arteterapia o la musicoterapia,o le terapie motorie, con un forte accento sul movimento, meditazione e lo yoga. Gli utenti hanno creato eccellenti opere, che sono state esposte recentemente in una mostra a Milano. Come spesso succede, il lavoro artistico dei clienti porta alla luce notevoli capacità, e in alcuni casi una tragica espressione di sé. In un periodo in cui molti professionisti interpretano i principi di Rischio-Bisogni-Responsività (RNR, Risk-Need-Responsivity ) come esclusivi di terapie aggiuntive, le creazioni degli utenti milanesi mostrano chiaramente come gli aspetti terapeutici della partecipazione al trattamento possano essere potenziati da queste esperienze. L’uso di trattamenti aggiuntivi è al centro del principio di responsività.

Stando a quanto si può dedurre dalle loro azioni gli stessi utenti pensano che il trattamento che ricevono sia importante per continuare a migliorare. Questo non stupisce chi scrive, che in Namibia ha assistito a un’indagine ambientale durante la quale i detenuti che avevano commesso reati sessuali erano stati molto chiari rispetto al fatto che avrebbero gradito l’opportunità di accedere a un trattamento per prevenire futuri reati. Ugualmente, Jill Levenson e io abbiamo trovato che anche gli utenti dei trattamenti sul territorio e dei programmi di servizio sociale pensavano che il trattamento fosse importante.

Nello stesso tempo, gli utenti stessi hanno detto chiaramente che gradivano lavorare con il Good Lives Model e che il loro maggior desiderio era quello di avere più colloqui individuali oltre alla terapia di gruppo. La loro maggior preoccupazione è la difficoltà di reintegrarsi in una società che in gran parte non li vuole avere indietro e che offre loro ben poco aiuto per gestire il ritorno nella loro comunità. A tal fine, era chiaro che questi uomini desideravano avere un maggior contatto con la propria famiglia. Purtroppo, molti di loro sono immigrati in Italia e hanno lasciato le loro famiglie molto lontano di là.

Cosa molto importante, gli operatori del CIPM hanno chiaro qual è il loro obiettivo e quali sono i modi migliori per raggiungerlo.  Essi valorizzano molto il loro lavoro e i loro utenti. Ogni membro del gruppo vuole davvero il meglio sia per gli utenti che per le comunità in cui questi utenti ritorneranno.

Per finire, gli eroi di questa storia sono i professionisti che lavorano in modo incredibilmente duro dietro le scene, senza nessuna gloria e con poco riconoscimento, se si escludono Xella e Giulini. La morale per tutti noi sta in questa semplice domanda, che ogni società dovrebbe porsi: vogliamo che queste persone tornino a commettere reati oppure no? Con tutte le ricerche che confermano il contributo dei programmi trattamentali alla sicurezza della società, appare addirittura immorale che vi siano ancora così tante aree del globo dove strutturare un programma trattamentale credibile debba essere così difficile. Il messaggio che viene da questi detenuti, e da quelli che si trovano in altre parti del mondo, è chiaro: molto più spesso di quanto si crede, essi vogliono evitare di commettere nuovi reati sessuali e hanno bisogno di aiuto per riuscirci.